回転するスペースデブリをレーザーで安全に停止させ、そのまま捕獲する技術の共同研究が始まりました。Orbital Lasers社が米スタンフォード大学のSpace Rendezvous Laboratory（SLAB）と契約を結び、レーザーデタンブリングと呼ばれる手法の実証を進めます。
なぜスペースデブリの回転が問題なのか
運用を終えた人工衛星やロケットの残骸は「非協力物体」で、多くが制御不能なまま回転し続けています。従来の捕獲方法では、回転の向きや速さに合わせて捕獲側の宇宙機の軌道や姿勢を細かく調整する必要があり、スラスタ噴射による燃料消費や接近時の衝突リスクが課題でした。
レーザーデタンブリングとは
- 対象物の表面の一部にレーザーを照射し、気化・噴出させる（レーザーアブレーション）
- その反作用で生じる力とトルクにより、回転を抑制
- 対象に触れず、安全な距離を保ったまま回転を止められる
この技術を使えば、物理的な接触なしにデブリの回転を止め、後続のミッションで確実に捕獲することが可能になります。
共同研究の内容と期待
SLABは衛星の自律航法や宇宙空間で対象に安全に近づく誘導・制御技術を専門としています。共同研究では、Orbital LasersのレーザーデタンブリングとSLABの接近・捕獲技術を組み合わせ、どのような条件で効果が最大化されるかを検証します。レーザーを使わない従来方式との比較も行い、実用化への道筋を明らかにする予定です。
今後の展望
この技術が確立すれば、増え続ける宇宙ゴミの除去がより安全・効率的になり、将来の宇宙開発の持続可能性に大きく貢献すると期待されています。
